Los investigadores de la isla de Samoa han podido atestiguar la evolución en acción, pues la población de las mariposas masculinas de la "luna azul" ha vuelto tras estar al borde de la extinción. Los investigadores, de la universidad de Berkeley, explican el resurgimiento de la especie con la reciente aparición en las mariposas de un gen que lucha contra un parásito.

Hace seis años, los ejemplares masculinos de la mariposa luna azul eran apenas un 1% de los individuos presentes en la isla. La causa se debía a unas bacterias parásitas del género Wolbachia. Las bacterias son transmitidas por la madre y matan selectivamente a las mariposas masculinas antes de que tengan ocasión de eclosionar.

Pero a pesar de la infección bacteriana continuada, los machos de la especie ahora han logrado alcanzar una población del 40% de la población total.

La clave reside en un gen que mantiene las bacterias a raya. El gen es tan efectivo que se dispersó a través de la población entera de mariposas a lo largo de 10 generaciones - en el transcurso de un año-, según el artículo publicado en el número 13 de la edición de julio de la revista Science.

"Que yo sepa, éste es el cambio evolutivo más rápido que se ha observado," dijo Sylvain Charlat, autor del estudio e investigador post-doctoral con colaboraciones puntuales en la universidad de California, de Berkeley, y en la University College de Londres.

"este estudio demuestra que cuando una población experimenta presiones selectivas muy intensas, tales como un descenso extremadamente sesgado del sexo, la evolución puede darse mucha prisa."

El equipo no está seguro de los orígenes del gen salvador. Habría podido emerger como una mutación al azar, o habría podido ser introducido en la población por una mariposa migratoria de la misma especie.

"sin importar cuál de las dos fuentes del gene supresor es la elección correcta, la selección natural es el siguiente paso. El gen supresor permite que las hembras infectadas produzcan machos, estos varones se acoplarán con muchas, muchas hembras, y el gen supresor por lo tanto estará en más y más generaciones sucesivas de individuos", dijo Charlat.

Los investigadores dicen que el descubrimiento ilustra cómo una especie puede responder rápidamente a una presión evolutiva y, de forma más general, cómo de importantes pueden ser los parásitos como una fuerza evolutiva.

 

Macho de H. bolina - Imagen tomada de www.richard-seaman.com